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A R T BY A G N E S F I E L D
THE OBSCENITY OF CENSORSHIP
B Y A R T H U R N E R S E S IA N
R a r e l y d o I g e t o u t o f N e w Y o r k . So w h e n I
w a s f i n a l l y a b le to t a k e a t h r e e - d a y v a c a t i o n in
J a n u a r y , I d i s c o n n e c t e d m y m i n d f r o m th e c i t y
a n d t o o k o f f , l e a v i n g b e h in d n o i n f o r m a t i o n on
w h e r e I 'd b e , a n d c e r t a i n l y n o t i n t e n d i n g to
c h e c k in w ith m y a n s w e r i n g m a c h i n e . W h en I
r e t u r n e d , I g a t h e r e d th e s t r e n g t h t o p la y b a c k
m y p h o n e m e s s a g e s . T h i s is u s u a l l y a t e d i o u s
p r o s p e c t b e c a u s e , a s m a n a g i n g e d i t o r of th e
s e m i - a n n u a l j o u r n a l th e P o r ta b le L o w e r E a s t
S i d e , I n o r m a l l y r e c e i v e a n e n d l e s s flo w o f
d e ta il- o r ie n te d r e q u e s ts th a t r e q u ir e h a n d s -o n
f o l l o w - u p . A fe w w e e k s e a r l i e r w e h a d s h i p p e d
to th e d i s t r i b u t o r s of o u r l a t e s t is s u e " Q u e e r
C i t y , " a c o l l e c t i o n o f p h o to s a n d s h o r t p i e c e s
b y g a y a n d l e s b ia n w r i t e r s . I e x p e c te d a lo t of
c l e r i c a l m ix u p s , in v o ic e f o llo w - u p s , m in o r
q u e r i e s — n o t h in g p r e s s i n g o r d r a m a t i c . A f t e r
th e f i r s t m e s s a g e , th o u g h , I r e a l iz e d th a t s o m e
th in g w a s w ro n g .
A ll I i m m e d i a t e l y k n e w w a s t h a t E d T a y l o r ,
a g o o d - n a tu r e d a n d o r d in a r ily c a lm m a n w ho
h e a d s t h e l i t e r a t u r e p r o g r a m a t th e N a t i o n a l
E n d o w m e n t f o r t h e A r t s ( N E A ), d e s p e r a t e l y
n e e d e d to g e t in t o u c h w ith m e . L i s t e n i n g f u r
t h e r , I fo u n d th a t, in a t h r e e - d a y s p a n , h e h a d
c a l l e d m e a h a lf d o z e n t i m e s . E a c h m e s s a g e
s o u n d e d in c r e a s in g ly m o re u r g e n t, " P le a s e c a ll
a s s o o n a s y o u c a n " . . . " I n e e d to g e t a h o l d o f
y o u " . . . " C a l l i m m e d i a t e l y , p l e a s e . I n e e d to
s p e a k to y o u . " W h e n I f i n a l l y d id c a l l h i m b a c k
h e h a d c a lm e d dow n a b it. "C a n you p le a s e se n d
u s y o u r l a s t tw o i s s u e s ? " h e a s k e d . H e w a s r e
f e r r i n g to " Q u e e r C i t y " a n d t h e s p r i n g '9 1 i s s u e ,
" L i v e S e x A c t s , " a n e x a m i n a t i o n o f th e s e x
i n d u s t r y —r p h o n e s e x , p r o s t i t u t i o n , p o r n o g r a p h y
— in p o e t r y , e s s a y s , a n d p h o t o g r a p h y .
E v e r y y e a r P L E S c o m e s o u t w ith tw o i s s u e s ,
e a c h f o c u s i n g on e i t h e r a t h e m e ( c r i m e , d r u g s )
o r a l i t e r a r y c o m m u n ity ( L a tin A m e r ic a n , E a s t
e r n E u r o p e a n , A s i a n ) ; t h e m e s f o r i s s u e s te n d
to a d d r e s s a s p e c t s o f s o c i e t y t h a t a r e in c r i s i s .
T e n i s s u e s h a v e b e e n p ro d u c e d s in c e K u r t H o l
l a n d e r , th e m a g a z i n e 's f o u n d e r a n d e d i t o r i a l
d i r e c t o r , b r o u g h t o u t th e f i r s t i s s u e in 1 9 8 4 .
T w o w e e k s a f t e r I s e n t T a y l o r th e r e q u e s t e d
i s s u e s , I r e c e i v e d a l e t t e r f r o m th e N E A p o i n t
in g o u t t h a t t h e r e w a s a d i s c r e p e n c y b e t w e e n
o u r g r a n t p r o p o s a l a n d th e g r a n t p r o d u c t . W e
had p ro p o se d a " n o n -th e m a tic " is s u e and had
i n d e e d p r o d u c e d a t h e m e i s s u e " L i v e S e x A c t.
T h a t d e c is io n w as m a d e by H o lla n d e r b e c a u s e
h e f e l t t h a t th e r i s e o f th e s e x i n d u s t r y w a s to o
s i g n i f i c a n t to i g n o r e . T h e N E A r e q u e s t e d t h a t
w e i n d i c a t e t h a t i t h a d n o t f u n d e d t h e i s s u e ; to
a c c o m o d a te t h e ir r e q u e s t, w e p r in te d an e r r a t a .
W hen T a y lo r h a d o r ig i n a ll y c a ll e d , P L E S h a d
a l r e a d y s u b m i t t e d t h e '9 2 p r o p o s a l . O u r g r e a t e s t
c o n c e r n w a s t h a t w e w o u ld l o s e f u n d i n g . I p h o n e d
T a y l o r to i n q u i r e a b o u t t h i s a n d h e e x p l a i n e d
t h a t a " r e s p o n s e w a s b e in g p r e p a r e d " b y N E A
C h a i r m a n J o h n F r o h n m a y e r a n d th e P e e r R e v i e w
P a n e l . T h i s i s a g r o u p o f a b o u t a d o z e n p e o p le
c h o s e n f o r t h e i r e x p e r t i s e in w h a t e v e r f i e l d s
t h e y w e r e o v e r s e e i n g . It w a s n 't u n t i l l a t e r t h a t
I l e a r n e d t h a t a n o t h e r g r o u p , c a l l e d th e N a t i o n a l
C o u n c i l o f th e A r t s , w a s a l s o a t w o r k m a k i n g
d e f u n d i n g d e c i s i o n s . T h e s e p e o p le w e r e a p p o i n t e d
b y m e m b e r s of th e B u s h a d m i n i s t r a t i o n . S o m e
o f t h e m h a d n o e x p e r i e n c e o r c r e d e n t i a l s i n th e
a rts .
E v e n t u a l l y w e l e a r n e d t h a t th e p r o b a b l e o u t
c o m e o f t h i s p r o p o s a l d i s c r e p e n c y w o u ld b e a
" r e t r o - c i r c u m - f u n d i n g " of th e i s s u e . B u t s in c e
o u r g r e a t e s t f e a r w a s t h a t w e 'd l o s e f u t u r e
f u n d in g , t h i s w a s a n a c c e p t a b l e c o m p r o m i s e .
So w e w a i t e d f o r a l e t t e r to c o n f i r m t h i s o u t
c o m e . In th e i n t e r i m , w e r e c e i v e d a p h o n e c a l l
f r o m J i m S i t t e r , h e a d o f th e N e w Y o r k - b a s e d
C o u n c il of L i t e r a r y M a g a z in e s a n d P r e s s e s ,
w ho h a d j u s t r e t u r n e d f r o m W a sh in g to n , w h e re
h e l e a r n e d o f c h o i c e s f o r '9 2 g r a n t r e i s s u a n c e .
N e w Y o r k 's F r a n k l i n F u r n a c e a n d th e S o u t h e a s t
C e n te r f o r C o n te m p o r a r y A r ts in L o s A n g e le s
h a d b o th i n i t i a l l y b e e n g r a n t e d f u n d in g b u t s u b
s e q u e n tly lo s t it d u e to d e c is io n s m a d e b y th e
N a t i o n a l C o u n c i l o f th e A r t s .
" Y o u r m a g a z in e ," S itte r r e v e a le d , "w as n o t on
t h e l i s t o f j o u r n a l s t h a t g o t f u n d in g t h i s y e a r .
T h i s w a s d i s c o n c e r t i n g , to s a y t h e l e a s t . Q u ite
s i m p l y , th e f u n d in g i s o u r l i f e b l o o d . A f t e r s e v
e r a l c a l l s to W a s h i n g t o n , h o w e v e r , w e w e r e
a s s u r e d th a t th e u p c o m in g y e a r 's g r a n t w a s
s a f e a n d s e c u r e . ( I 'm s t i l l n o t s u r e w h a t l i s t
w e w e r e n 't o n .) F o r r o u g h l y a c o u p l e o f d a y s ,
it w as b u s in e s s a s u s u a l.
T o w a r d th e e n d o f t h a t w e e k , I g o t a n o t h e r
ph o n e c a ll f ro m S itte r in fo rm in g m e th a t F r o h n
m a y e r h a d j u s t r e s ig n e d . In itia lly th is s tr u c k
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C A N N O N BEACH
BO O K C O M P A N Y
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1 3 2 n o rth h e m lo c k
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4 3 6 -1 3 0 1
111 Broadway,+ 3
Seaside (in Sand Dollar Square)