SILVERTONAPPEAL.COM ❚ WEDNESDAY, JULY 3, 2019 ❚ 3A
OSH
Continued from Page 1A
is squeezed.
The hospital faces a shortage of beds,
which  hampers  its  ability  to  admit  pa­
tients  who  are  facing  criminal  charges
within court­ordered deadlines. 
Meanwhile, employees face the pros­
pect  of  overtime  and  double­shifts  to
staff the hospital. That, in turn, can in­
crease the chances of fatigue and a po­
tential injury. 
Hospital officials say that the facility
has taken steps to address the problem
and  eliminated  mandatory  overtime
earlier this year. Now, for example, the
facility  rotates  employees  between
units to cover high­need areas that have
gaps in staffing. 
For employees, more is needed to fix
the  systemic  challenges  of  short­staff­
ing. But they also know that loosening
the  purse  strings  —  and  the  ability  to
add more staff — is not a simple, quick
fix for them or their managers.
Ultimately,  that  power  rests  with
state legislators and Gov. Kate Brown. 
Rebeka Gipson-King, Hospital Relations Director, unlocks the doors to the cafeteria at Oregon State Hospital in Salem on
June 12. MICHAELA ROMÁN/STATESMAN JOURNAL
Coping with frequent violence
Hospital staff face two sources of vi­
olence: Patients who are routinely vio­
lent and patients who are infrequently
violent.
In  the  latter  cases,  employees  are
"very  often  hurt  worse  because  they
don't  see  it  coming,"  said  Dr.  Daniel
Smith, a psychologist at the hospital. 
"Nobody goes to work and says, 'I'm
going  to  get  hurt  today,'"  Smith  said.
"Nobody goes to work saying, 'I want to
restrain  somebody  today.'  However,
both things happen."
Staff  work  with  patients  from  a  va­
riety of backgrounds. Most patients en­
ter  the  hospital  from  three  broad
groups: those found guilty except for in­
sanity  in  criminal  cases  and  "aid  and
assist"  patients  with  pending  criminal
charges  who  need  to  improve  so  they
can aid in the defense of their case.
The  third  main  group  are  patients
who arrive through civil commitments,
which don't involve criminal charges. 
The average daily population for the
hospital  was  nearly  600 in  2018.  The
median  patient  stay  was  89  days,
though the length varies depending on
each  individual  patient's  circum­
stances.
In 2018, the hospital treated 1,565 pa­
tients at its main campus in Salem and a
satellite  campus  in  Junction  City.  The
two  have  a  combined  workforce  of
about 2,300 employees.
The  majority  of  patients  have  un­
eventful stays at the hospital. A report
on  a  five­year  period  at  the  hospital
showed 62.3% of patients didn't have a
restrictive event, which requires the use
of seclusion, restraints or both.
But the risks remain real, even if the
day­to­day odds of an assault are statis­
tically low.
"Unfortunately,  injuries  are  pretty
common here," Thoma said. "If you ask
staff, especially that have been around
for a few years, they're going to have a
story about a major injury that they've
had."
Employees and the hospital admini­
stration  both  attribute  the  rise  in  inju­
ries to more high­acuity patients com­
ing in to get treated before returning to
court to face criminal charges. Aid and
assist  admissions  rose  sharply  in  the
mid­2018, said hospital relations direc­
tor Rebeka Gipson­King. 
"At  roughly  60%  of  our  admissions,
these  patients  are  admitted  directly
from jail and are psychiatrically unsta­
ble," she said. "It’s in that first 30 days
following admission where most behav­
ioral  incidents  and  restrictive  events
happen."
Thoma works on the maximum secu­
rity women's unit. She's also vice presi­
dent of the Service Employees Interna­
tional  Union's  bargaining  unit  for  em­
ployees at the Salem hospital.
"I've personally had some major, per­
manently  damaging  injuries  and  it's
scary," she said. "It's scary when we get
patients  that  are  incredibly  assaultive
to  other  patients  or  to  staff  and  worry
about  whether  or  not  you're  going  to
(leave) in an ambulance."
Thoma said she has PTSD from see­
ing assaults while working. "One of my
co­workers  got  stabbed  in  the  neck.  It
was  only  with  a  golf  pencil,  but  I
shouldn't have to say it was only with a
golf pencil."
Some injuries to employees don't rise
to the level of a worker's compensation
claim.
"Somebody  punches  you  in  the  arm
and  your  arm  goes  numb  for  a  couple
minutes,  but  you  never  turn  it  into  a
SAIF  claim,"  Smith  said,  referring  to
Oregon's worker's compensation insur­
ance program. "It's only when it's a se­
vere injury."
For example, an employee may take a
day  off  if  they  are  hit  by  a  patient  and
then return to work after taking a per­
sonal day off. In cases like that, a work­
er's comp claim isn't filed.
Serious  employee  injuries  can  run
the gamut, though.
"Teeth get knocked out, noses do get
broken, people do get seriously injured
—  arms,  legs  and  so  on,"  Smith  said.
"They go to the ER and they file a SAIF
claim and then SAIF approves it and it
gets counted."
Overtime and staffing
The hospital needs the equivalent of
102 full­time employees in Salem to cov­
er  patient  needs  beyond  what's  avail­
able  from  existing  resources,  records
show.
The  calculation  includes  additional
direct­care staff needed after factoring
in  things  like  planned  and  unplanned
employee  absences,  training and  pa­
tients that need additional monitoring.
Gipson­King said it reflects the number
of  additional  staff  needed  for  optimal
conditions across all units for a 24­hour
period.
It  also  shows  why  overtime  is  com­
mon and the need for more employees.
"We could hire over 100 full­time em­
ployees and there would still be a need,"
Thoma said. "The hospital runs on over­
time.  If  people  didn't  sign  up  for  over­
time, we wouldn't enough people to cov­
er all of our shifts."
Excessive overtime has been a chal­
lenge  for  years  at  the  hospital.  A  2015
audit  by  the  Secretary  of  State's  office
flagged  concerns  about  fatigued  work­
ers. 
Challenges  persist.  Employees  who
spoke  to  the  Statesman  Journal  said
they  don't  fault  management  for  the
staffing shortage. Getting authorization
for  more  permanent  positions  is  up  to
policymakers.
The  hospital's  management  has
pushed to bulk up its workforce.
The hospital unsuccessfully request­
ed turning 66 temporary staff positions
into  permanent  full­time  jobs  so  they
can keep more limited duration employ­
ees who are trained, boosting the qual­
ity of care and safety. That request was
part  of  the  Oregon  Health  Authority's
budget proposal for the 2019­2021 bien­
nium.
Without a permanent job, temporary
staff leave after 17 months.
"Ultimately,  this  results  in  dimin­
ished  staff  and  patient  safety  and  pa­
tient care," the hospital wrote in its bud­
get request.
Gov. Brown didn't include that in her
budget request. Instead, the governor's
budget  has  focused  on  increasing  the
state's  capacity  for  community­level
mental  care  outside  the  hospital  and
policy  changes  to  open  up  avenues  for
patients  better  suited  for  community­
level care instead of hospital­level care.
"With scarce resources, the state fre­
quently must make hard choices during
the budget process," spokeswoman Lisa
Morawski said in an email. 
The  hospital,  part  of  the  Oregon
Health  Authority,  has  a  workforce  of
hundreds.
To put it into perspective, the hospi­
tal has 1,019 nursing department staff at
both  campuses,  a  group  that  includes
nurses,  mental  health  technicians  and
clerical and management staff. Its pool
of  limited  duration  staff  has  about 175
people. 
Overtime quickly adds up when fac­
toring  in  planned  and  unplanned  staff
absences.
For example, the hospital can easily
have about 80 unplanned staff absences
on a given day. That's not including fill­
ing  in  for  workers  with  long­term
planned absences like medical and fam­
ily leaves.
Overtime problems grew worse when
an  Oregon  Health  Authority­ordered
hiring  freeze  halted  the  hiring  of  new
temporary nursing staff in the 2015­2017
biennium.
The hospital said it was forced to re­
sort to more overtime. That snowballed
into bigger problems as limited duration
staff  exited:  mandatory  overtime  and
exhausted employees.
It got so bad, in fact, that administra­
tors were forced to delay firing nursing
staff with job performance problems to
avoid vacancies.
"We also increased risk related to fa­
tigue of our nursing staff who were will­
ing to work multiple shifts of overtime,"
the hospital's request said. "In addition,
nursing  staff  performance  issues  were
not promptly dealt with if a termination
was warranted because there was insuf­
ficient coverage while the position was
vacant."
The hospital says that's no longer the
case.
Facing the problems
Gipson­King,  the  hospital  spokes­
woman, said it has not had mandatory
overtime since April 5.
It's  made  several  changes  to  reach
that point. Direct­care staff outside the
nursing  department  can  volunteer  for
overtime  to  cover  for  mental  health
therapists  who  don't  have  certified
nursing assistant duties.
The hospital also has more flexibility
in moving staff from one unit to another
to cover needs. On June 2, the hospital
made a permanent change to move staff
across programs and allow them to sign
up for voluntary overtime in the Salem
campus. 
That  move  came  after  the  hospital
temporarily tried it to cover anticipated
staffing  challenges  during  the  holiday
season in December and January. 
"This  was  very  successful  in  redis­
tributing the overtime to more than just
the people who work on the units with
the highest acuity – so successful that
we  just  rolled  out  the  change  perma­
nently on June 2," Gipson­King said. 
The hospital stressed it takes safety
and  the  welfare  of  its  employees  seri­
ously  and  conducts  staff  training  on
safe interventions to prevent aggression
and comprehensive risk assessments.
The  hospital  also  does  incident  de­
briefs to explore what to do better next
time an incident happens.
"Just  one  person  getting  hurt  is  not
acceptable, and safety for both patients
and  staff  is  the  top  priority  for  OSH,"
Gipson­King said.  "At  OSH,  we  treat,
support and protect patients during the
most difficult periods of their lives, pro­
viding both a therapeutic and safe place
to recover. We do everything we can to
take care of our staff as well."
For  staff,  long  hours  can  lead  to  a
higher risk of accidents on the job.
When staff work a second shift and
have  a  long,  16­hour  day,  Thoma  said,
"you are more likely to make mistakes."
"If you haven't gotten enough sleep or
haven't prepared to work a double shift,
which is 16 hours, then you're more like­
ly to make mistakes."
Community mental health care
The hospital also is facing a pressing
need  to  make  structural  changes  so  it
can admit "aid and assist" patients, who
are  required  to  go  there  within  seven
days of a court order. 
The  Washington  County  Circuit 
See OSH, Page 3B
www.edwardjones.com
Member SIPC
LOCAL ADVISORS
Salem Area
Vin Searles
Garry Falor CFP ®
Tyson Wooters
FINANCIAL ADVISOR
Mission | 503-363-0445
FINANCIAL ADVISOR
West | 503-588-5426
FINANCIAL ADVISOR
South | 503-362-5439
Michael Wooters
Chip Hutchings
Cameron Hunt CFA, CFP ®
FINANCIAL ADVISOR
South | 503-362-5439
FINANCIAL ADVISOR
Lancaster | 503-585-4689
FINANCIAL ADVISOR
West | 503-588-5426
Caitlin Davis CFP ®
Tim Sparks
Matthew Guyette
FINANCIAL ADVISOR
West | 503-585-1464
FINANCIAL ADVISOR
Commercial | 503-370-6159
FINANCIAL ADVISOR
Mission | 503-363-0445
Jeff Davis
Phil Ridling
FINANCIAL ADVISOR
Liberty | 503-581-8580
FINANCIAL ADVISOR
Liberty | 503-581-8580
Keizer Area
Sheryl Resner
Mario Montiel
Kylee Williams
Charisa Henckel
FINANCIAL ADVISOR
Keizer | 503-304-8641
FINANCIAL ADVISOR
Keizer | 503-393-8166
FINANCIAL ADVISOR
Keizer | 503-304-8641
FINANCIAL ADVISOR
Keizer | Station 503-393-4677
Surrounding Area
Bridgette Justis
Tim Yount
Kelly Denney
David Eder
FINANCIAL ADVISOR
Sublimity | 503-769-3180
FINANCIAL ADVISOR
Silverton | 503-873-2454
FINANCIAL ADVISOR
Dallas | 503-623-2146
FINANCIAL ADVISOR
Stayton | 503-769-4902