Appeal tribune. (Silverton, Or.) 1999-current, November 21, 2018, Page 4A, Image 4

4A ܂ WEDNESDAY, NOVEMBER 21, 2018 ܂ APPEAL TRIBUNE
Life in the Valley
New trail planned for
redwood ‘Grove of Titans’
Zach Urness
Salem Statesman Journal
USA TODAY NETWORK
Hikers in northwest California will fi­
nally  be  able  to  enjoy  a  grove  of  the
world’s largest trees without destroying
the surrounding forest.
Twenty years after it was discovered,
and a decade since people began tram­
pling it, park officials announced plans
Wednesday for a new trail system into
the mythic Grove of Titans.
The  $3.5  million  project  includes  a
re­routed  trail  system,  elevated  walk­
way and rehabilitation in the backcoun­
try  of  Jedediah  Smith  Redwoods  State
Park,  just  south  of  the  Oregon­Califor­
nia state line.
Officials hope to break ground on the
project in 2019 and complete it by 2021.
Two  nonprofit  groups,  Save  the  Red­
woods League and Redwood Parks Con­
servancy, are raising the funds.
“We  feel  confident  that  this  is  the
best  way  of  giving  people  a  chance  to
see the Titans and take pictures, while
at  the  same  time  protecting  the  trees,”
said Brett Silver, acting sector superin­
tendent for California State Parks.
The Grove of Titans is home to some
of  the  world’s  largest  redwoods,  with
trees 320 feet tall and 26 feet in diame­
ter.  They’re  not  the  tallest,  they’re  just
massive  —  a  grove  of  “General  Sher­
man”  style  trees  of  uncommon  height
and girth. 
They were discovered in 1998 by red­
wood botanist Steve Sillett and big­tree
hunter  Michael  Taylor,  whose  adven­
tures were chronicled in the 2007 book
“The Wild Trees” by Richard Preston.
The  book  keeps  the  grove’s  location
secret.  But  the  allure  of  finding  trees
with names such as Lost Monarch and
the  Screaming  Titans  soon  inspired
websites devoted to showcasing the gi­
ants and hinting at their location.
As online information made locating
the Titans easier, the number of people
seeking them began to rise, and then it
skyrocketed.
The  result:  The  trees’  root  systems
were  laid  bare  by  user­created  trails
that damage the way redwoods take in
oxygen  and  nutrients,  biologists  said.
Parks officials say the damage is akin to
carving  seven  basketball  courts  in  the
middle of the forest.
“It’s supposed to look like virgin for­
est  passed  down  from  prehistory,  but
instead, it’s starting to look like the Los
Angeles freeway system,” Silver told the
Statesman Journal in 2017.
Even  Sillett,  who  discovered  and
named the grove, said he regretted pub­
licizing it.
“I never released the location myself,
but it was probably a mistake to popu­
larize  it.  In  hindsight,  I  wouldn’t  have
even talked about it” for the book, Sillett
told the Statesman Journal. “It’s a mis­
take  to  popularize  trees  unless  they
have some protection in place.”
The hope is that the new trail system,
at long last, will provide that protection.
Plans for new trail system laid out
Officials hope to break ground on the
multifaceted  project  by  September  of
2019.
One phase of the project will reroute
Mill Creek Trail, the pathway that goes
closest to the grove.
“Mill Creek Trail was already in pretty
rough shape, and since we’re expecting
a lot more people, it made sense to re­
route and fix up the entire thing at once,”
Silver said. “The new route will provide
access to most of the Titans.”
The section of trail that enters the Ti­
tans will be on an elevated metal walk­
way designed to keep people off the red­
wood roots and flora.
Park officials plan to “revegetate and
rehabilitate” the forest surrounding the
Titans that’s been heavily damaged by
people tromping among the trees.
The new trail will have signs explain­
ing the grove’s history and why it’s im­
portant to stay on the trail. They’ll also
install  new  pit  toilets  at  nearby  trail­
heads.
A final step will involve a long­term
study that looks at Howland Hills Road.
The  gravel  road  travels  through  the
heart of the redwood park and leads to
the most popular hikes. But it was built
in  the 1950s  and  isn’t  equipped  for  the
growing traffic, Silver said.
“In  a  lot  of  ways,  we’re  looking  at
what we want Jed Smith to look like in
the future,” Silver said. “Does that mean
a  shuttle  system  to  the  trailheads  or  a
fee  system  for  the  road?  That’s  what
Inside the Grove of Titans at northwest California’s Jedediah Smith Redwoods State Park.
ZACH URNESS/STATESMAN JOURNAL
we’re going to look at.” 
The money to pay for it
The  project’s  funding  will  come  en­
tirely  from  donations  raised  by  two
groups: Save the Redwoods League and
the Redwood Parks Conservancy.
Save the Redwoods bought and pro­
tected California’s redwood state parks
more than 100 years ago. The vast ma­
jority of the redwood forests have been
logged,  with  the  last  5  percent  of  old­
growth  forest  protected  in  that  patch­
work of parks. 
For this project, the groups are off to a
good start.
San Francisco artist Josie Merck will
match  all  donations  up  to  $500,000,
which  could  mean  $1  million  raised  by
year’s end, according to a news release.
After  the  Statesman  Journal  pub­
lished  a  story  about  problems  at  the
Grove  of  Titans  last  year,  the  story
spread nationwide.
Many  large  news  outlets,  including
the New York Times and San Francisco
Chronicle,  picked  up  the  story.  Merck,
whose father was a councilor of Save the
Redwoods  League  from  1953  to  1984,
saw the story in the Chronicle and was
inspired to offer the donation.
The groups will need to raise another
$2.5 million to complete the project, but
Tim Whalen, chief development officer
for SRL, said it shouldn’t be a problem. 
“The League has a long and success­
ful history of raising funds for land pro­
tection  projects  like  Grove  of  Titans,”
Whalen said in an email. “We anticipate
most  of  the  funds  for  this  project  will
come from individuals and private fam­
ily foundations.” 
There is a level of urgency, said Joan­
na  Di  Tommaso,  development  director
for Redwood Parks Conservancy.
“People have asked me if this project
is really necessary, because the damage
may not be glaringly apparent to a casu­
al hiker,” Di Tommaso said. “My answer
is, yes, there is very real damage, and it
will  only  increase  over  time.  Action  is
absolutely necessary.
“Only five percent of the ancient red­
woods remain,” she added. “Any threat
to any of them must be addressed.”
and National Geographic — it’s the story
of  how  he  and  Taylor  discovered  the
Grove  of  Titans  that’s  become  almost
mythic in big tree circles.
In May 1998, the two decided to ex­
plore the unmapped valleys in Jedediah
Smith’s  old­growth  jungles  for  the  big
trees  they  thought  might  be  growing
there.
“For  the  first  quarter  of  a  mile,  they
had  to  crawl  through  underbrush  on
their hands and knees, sometimes lying
flat  on  their  stomachs  and  belly­craw­
ling,” Preston wrote in “The Wild Trees.”
“They  wormed  under  tight  masses  of
huckleberry  bushes,  or  they  turned
their  bodies  sideways  and  rammed
through them.”
The  two  ended  up  crawling  down  a
creek,  becoming  cold  and  soaked  and
exhausted. They yelled at each other for
committing  such  a  “heinous  bush­
whack.”
As darkness came on, Taylor reached
a fallen redwood trunk and climbed atop
it. In front of him was something almost
beyond imagination.
“It was the largest redwood trunk he
had seen in all his years of exploring the
North Coast,” Preston wrote.
That day became known as the “day
of discovery.”
The Grove of Titans doesn’t host the
world’s  tallest  trees  —  they’re  shorter
than  the  tallest  coast  redwood  of  380
feet — but they have particularly mas­
sive trunks. The Screaming Titans, two
redwoods  fused  together,  is  30  feet  in
diameter at its base. That’s wider than
General  Sherman,  the  famous  giant  of
Sequoia National Park.
Sillett  and  Taylor  gave  the  grove’s
largest trees names such as El Viejo del
Norte, Eärendil, Elwing and Lost Mon­
arch. There are about 10 particularly gi­
ant trees in the grove.
“We  now  know  of  larger  trees  else­
where,” Sillett said in 2017. “But there’s
something about that setting, with the
creek right there and so many big trees
spaced out, that’s incredibly gorgeous.”
Sillett  spent  countless  hours  in  the
grove  conducting  research,  but  it  re­
mained  a  blank  spot  on  the  map  until
2007.
That  began  to  change  with  publica­
tion of “Wild Trees.”
How the grove was discovered
Second discovery and damage
Steve Sillett is one of the world’s fore­
most redwood botanists and a celebrity
of sorts in the big tree world.
The first scientist to enter and study
the  redwood  canopy,  Sillett  pioneered
new methods for climbing tall trees with
ropes, harnesses and pulleys. He stud­
ied the plants and animals that live hun­
dreds  of  feet  above  ground  in  the  red­
wood’s botanical islands.
Despite  the  scientific  accomplish­
ments — and profiles in The New Yorker
Mario Vaden, an arborist from South­
ern Oregon, was one of the first explor­
ers to seek out the Grove of Titans.
He  was  already  exploring  redwoods
off­trail  when  “Wild  Trees”  was  pub­
lished. Using maps, compasses and sat­
ellite  imagery,  he  located  the  Titans  in
2008. But he made sure to keep the loca­
tion secret, he said.
“It was this pristine oasis — it looked
basically untouched by humans,” Vaden
said in 2017. 
Park  officials  denied  knowledge  of
the grove despite growing interest from
the public.
“In the beginning, management pol­
icy was not to tell people where it was,
so they wouldn’t go looking for it,” Silver
said.  “What  ended  up  happening  was
that people went looking anyway.”
And the location slowly leaked out.
Websites  were  established  that
showcased pictures of the trees and told
of epic adventures to find them. Around
2011, a website posted GPS coordinates
of  the  grove,  Vaden  said.  By  2012,  hu­
man impact in the grove was noticeable.
“It was still beautiful but you would
no  longer  recognize  it  as  being  some
hidden nook,” Vaden said.
It  was  the  rise  of  social  media  —
spreading the location to an even larger
audience — that forced parks officials to
change policy.
“Just  a  couple  people  searching  off­
trail is one thing,” Silver said. “But when
it’s  50  to  60  people  every  single  day,
that’s  entirely  different.  We  knew  we
had to do something.”
Signs asking people to stay on official
trails  were  first  placed  in  summer  of
2017 on Mill Creek Trail, but people still
travel off trail seeking the Titans, Silver
said.
Official  trails  in  the  redwoods  —
along with campgrounds — are special­
ly  designed  to  protect  redwood  roots.
User trails are not, and can have a nega­
tive  impact  on  the  trees’  health,  Sillett
said.
“Redwoods  are  not  deeply  rooted  —
they tend to stretch across the surface,
which is where they forage for nutrients
and  oxygen,”  Sillett  said.  “People  step­
ping on them all the time has a negative
effect on their health. They won’t die to­
morrow, but their health is degraded.
“One of the disadvantages to being a
tree is that you can’t move.”
How to donate
To  donate  to  the  project,  visit  Sa­
veTheRedwoods.org/Titans or Groveof­
Titans.org.
You may also make donations by call­
ing Save the Redwoods League at (415)
820­5800  or  Redwood  Parks  Conser­
vancy at (707) 465­7329.
Note: All  pictures  and  videos  seen
here  were  taken  prior  to  2017,  when
parks  officials  began  asking  visitors  to
avoid the Grove of Titans area.
Zach Urness has been an outdoors
writer, photographer and videographer
in Oregon for 11 years. He is the author of
the book “Best Hikes with Kids: Oregon”
and “Hiking Southern Oregon.” He can
be reached at zurness@StatesmanJour-
nal.com or (503) 399-6801. Find him on
Twitter at @ZachsORoutdoors.